John Fetterman diz que a China está ‘retomando nossos pandas’ e os Estados Unidos deveriam retaliar apreendendo terras agrícolas pertencentes a estrangeiros.

Fetterman sugere retaliar a China apreendendo terras agrícolas de estrangeiros.

“Foi completamente incrível”, disse Kelsey, de 10 anos, na sexta-feira. “Minha mãe sempre prometeu que me levaria um dia. Então tivemos que fazer agora que eles vão embora.”

Os três pandas gigantes do Zoológico Nacional – Mei Xiang, Tian Tian e seu filhote Xiao Qi Ji – devem retornar à China no início de dezembro, sem sinais públicos de que o acordo de intercâmbio de 50 anos acertado pelo ex-presidente Richard Nixon continuará.

Os funcionários do Zoológico Nacional têm se mantido em silêncio sobre as perspectivas de renovação ou prorrogação do acordo, e tentativas repetidas de obter comentários sobre o estado das negociações não receberam resposta. No entanto, a posição pública do zoológico tem sido decididamente pessimista – tratando esses meses restantes como o fim de uma era. O zoológico acaba de concluir uma celebração de uma semana chamada Panda Palooza: uma despedida gigante.

O possível fim da era dos pandas no Zoológico Nacional ocorre em meio ao que veteranos observadores da China dizem ser uma tendência maior. Com as tensões diplomáticas aumentando entre Pequim e vários governos ocidentais, a China parece estar gradualmente retirando seus pandas de vários zoológicos ocidentais à medida que seus acordos expiram.

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Dennis Wilder, pesquisador sênior da Iniciativa para o Diálogo EUA-China da Universidade de Georgetown, chamou a tendência de “diplomacia panda punitiva”, observando que outros dois zoológicos americanos perderam seus pandas nos últimos anos, enquanto zoológicos na Escócia e na Austrália enfrentam partidas semelhantes sem sinais de renovação de seus acordos de empréstimo.

Pequim atualmente empresta 65 pandas a 19 países por meio de “programas de pesquisa cooperativa” com a missão declarada de proteger melhor a espécie vulnerável. Os pandas retornam à China quando atingem a velhice e qualquer filhote nascido é enviado à China por volta dos 3 ou 4 anos de idade.

O zoológico de San Diego devolveu seus pandas em 2019 e o último urso do zoológico de Memphis, Tennessee, voltou para casa mais cedo este ano. A partida dos ursos do Zoológico Nacional significaria que os únicos pandas gigantes restantes nos Estados Unidos estão no Zoológico de Atlanta – e esse acordo de empréstimo expira no final do próximo ano.

Wilder disse que os chineses possivelmente poderiam estar “tentando enviar um sinal”.

Ele citou uma série de pontos de atrito sino-americanos: sanções impostas pelo governo dos EUA a cidadãos e autoridades chinesas proeminentes; restrições à importação de semicondutores chineses; acusações de que o fentanil fabricado na China está inundando cidades americanas; suspeita sobre a propriedade chinesa da plataforma de mídia social TikTok; e a comoção no início deste ano sobre os balões chineses flutuando sobre a América.

Pequim, disse Wilder, está convencida de que “a OTAN e os Estados Unidos estão se alinhando contra a China”.

A tensão relacionada aos pandas até mesmo se espalhou pelos corredores do Senado dos EUA. Na semana passada, o democrata da Pensilvânia John Fetterman reclamou que a China está comprando terras agrícolas americanas e acrescentou: “Quer dizer, eles estão levando de volta nossos pandas. Sabe, devemos pegar de volta todas as suas terras agrícolas.”

Essa animosidade tem sido pelo menos parcialmente compartilhada pelo público na China, onde os sentimentos anti-americanos estão aumentando. Esses sentimentos se transformaram em uma tempestade perfeita de pandas no início deste ano, quando Le Le, um panda macho emprestado ao zoológico de Memphis, morreu repentinamente em fevereiro, aos 24 anos. Os pandas geralmente vivem de 15 a 20 anos na natureza, enquanto aqueles em cuidados humanos costumam viver até cerca de 30 anos.

A morte inesperada de Le Le provocou uma explosão nas plataformas de mídia social chinesas, como o Weibo, com amplas alegações de que o zoológico de Memphis maltratou o urso e sua companheira feminina, Ya Ya. A campanha ganhou intensidade quando fotos circularam na internet de Ya Ya parecendo suja e magra (pelos padrões de panda) com pelos irregularmente distribuídos.

Uma petição online no Change.org exigiu que Ya Ya fosse devolvida imediatamente, alegando desnutrição e privação de cuidados médicos adequados. Slogans como “a vida do panda importa” surgiram nas redes sociais da China, juntamente com memes emocionais suplicando às autoridades para resgatar o urso. Um meme em particular mostra Ya Ya com uma aparência miserável olhando para um avião voando acima com a legenda: “Mamãe, trabalhei longe de casa por 20 anos. Ganhei o suficiente para uma passagem de avião para voltar para casa?”

O calor aumentou tanto que o Zoológico de Memphis divulgou um comunicado respondendo ao que chamou de “desinformação” sobre seus pandas e afirmando que Ya Ya tem “um problema crônico de pele e pelos” que “faz com que seu cabelo pareça fino e irregular”, e Le Le morreu de causas naturais.

Mesmo uma delegação científica oficial chinesa que visitou Memphis e anunciou que Le Le não foi maltratado e morreu de uma condição cardíaca não conseguiu acalmar a indignação. Ya Ya foi devolvido à China em abril, quando o acordo de empréstimo expirou, e recebeu uma recepção de celebridade no aeroporto de Xangai.

O governo chinês, que presenteou os primeiros pandas – Hsing Hsing e Ling Ling – aos EUA, agora aluga os pandas por um prazo típico de 10 anos renováveis. A taxa anual varia de US$ 1 milhão a US$ 2 milhões por par, além dos custos obrigatórios para construir e manter instalações para abrigar os animais. Qualquer filhote nascido dos pandas pertence ao governo chinês, mas pode ser alugado por uma taxa adicional até atingir a idade de reprodução.

Ao longo dos 50 anos de acordos de empréstimo de pandas americanos, o arranjo passou por mais de uma fase difícil. Em 2010, Daniel Ashe, então chefe do Serviço de Pesca e Vida Selvagem federal, viajou para a China para ajudar a resolver um problema técnico burocrático que ameaçava a renovação do acordo do Zoológico Nacional. O problema foi rapidamente resolvido e o acordo foi estendido.

“Mas a situação agora é completamente diferente”, disse Ashe, agora CEO da Associação de Zoológicos e Aquários. “O que estamos vendo agora são tensões entre nossos governos em um nível muito mais alto, e elas precisam ser abordadas e resolvidas nesse nível”.

Os observadores têm esperança de que exatamente esse tipo de intervenção de alto nível de última hora acontecerá. Wilder apontou para a próxima Cúpula de Cooperação Econômica da Ásia-Pacífico em San Francisco, em novembro, como um fórum potencial para o presidente Joe Biden e o presidente chinês Xi Jinping fazerem manchetes ao quebrarem o impasse. E o embaixador chinês nos EUA, Xie Feng, mostrou-se semi-otimista em suas declarações públicas.

“Vou fazer o meu melhor para isso, e aqui, em Aspen, também haverá (pandas)”, disse Xie durante o Fórum de Segurança de Aspen em julho, em Aspen, Colorado.

Mas, por enquanto, amantes de pandas de todas as idades estão fazendo peregrinações a Washington para um último vislumbre dos ursos. No zoológico na última sexta-feira, em meio ao burburinho das crianças, havia um casal de adultos com um bebê a caminho – cada um usando tiaras de orelhas de panda combinando. Colleen Blue e John Nungesser vieram de fora da Filadélfia para ver os pandas; esta foi a terceira vez de Blue.

“Eu sou obcecada por eles desde criança. Costumava apenas enterrar as pessoas em fatos sobre pandas”, disse ela.

Nungesser concordou, adicionando: “No nosso primeiro encontro, ela falou sem parar sobre pandas”.

Blue disse que chorou e “fez um escândalo” quando descobriu que os pandas de Washington iriam embora. O casal já está fazendo planos, depois que o bebê nascer, para levar o bebê para ver os pandas em Atlanta no próximo verão antes de partirem.

E Alison Lambert, mãe de Kelsey, disse que continua otimista de que ambos os lados chegarão a um acordo simplesmente porque é mutuamente benéfico. E se eles não chegarem, Kelsey já está desenvolvendo o Plano B.

“Sempre podemos voar para a China”, ela disse. “Isso também funciona”.

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Os repórteres da Associated Press Seth Borenstein e Rebecca Santana contribuíram para este relatório.