A China ‘dragão de IA’ SenseTime cai depois da morte surpresa do co-fundador de uma empresa sancionada pelos Estados Unidos.

O dragão de IA chinês SenseTime se estrepou após a morte surpreendente do co-fundador de uma empresa sancionada pelos Estados Unidos.

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A empresa chinesa de IA caiu até 18% em Hong Kong antes de recuperar parte dessas perdas e encerrar a segunda-feira com uma queda de 11%.

A SenseTime revelou que o cofundador e acionista majoritário Tang Xiao’ou morreu na sexta-feira após uma doença. Nascido em 1968, o graduado do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e professor de Hong Kong era considerado um pioneiro no setor chinês de IA, ajudando a criar uma das líderes do país em reconhecimento facial e de imagem.

Sua empresa, apoiada anteriormente pelo Alibaba Group Holding Ltd., listou-se em Hong Kong em uma das estreias mais esperadas de 2021. Tang possuía uma participação de 21% na SenseTime, de acordo com o relatório anual de 2022 da empresa. Seu patrimônio líquido era de US$ 1,1 bilhão, segundo o Bloomberg Billionaires Index.

O crescimento da empresa chinesa desacelerou drasticamente diante da competição intensa. O governo dos Estados Unidos colocou a empresa na lista negra em 2019 por alegações relacionadas a violações dos direitos humanos em Xinjiang, restringindo seu acesso a capital e componentes tecnológicos cruciais dos EUA. Isso se agravou nos últimos meses com novas restrições à venda de chips de IA avançados e equipamentos de fabricação de chips para empresas chinesas.

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Suas ações caíram nas últimas semanas depois que a empresa de vendas a descoberto Grizzly Research acusou a empresa de inflar receitas, acusação que a SenseTime negou. Antes de segunda-feira, a ação era negociada a HK$ 1,26, menos de um terço de seu preço de listagem.

A morte repentina de Tang pode influenciar o controle da empresa, dado a grande parcela da SenseTime que ele possui, especialmente das ações Classe A que ele e seus outros três cofundadores possuem. O destino de suas ações permanece incerto por enquanto, embora a SenseTime tenha enfatizado na segunda-feira que a morte de Tang não deve ter impacto material.

“O motivo direto (para a queda das ações) é a morte repentina do cofundador”, disse Willer Chen, analista sênior da Forsyth Barr Asia. “O poder de voto dos outros cofundadores e diretores pode mudar em consequência. Então, com certeza isso pode afetar os negócios.”

A focus da SenseTime este ano mudou de suas forças tradicionais em reconhecimento facial para IA generativa. Ela foi uma das primeiras empresas de tecnologia chinesas a receber aprovação do governo para lançar publicamente serviços semelhantes ao ChatGPT.

A cena de IA da China tem enfrentado um influxo de capital e talentos. Mas a rivalidade é acirrada, com startups e grandes empresas, de Baidu Inc. à SenseTime, competindo para desenvolver suas próprias soluções. A SenseTime estava considerando levantar fundos e lançar suas unidades de condução autônoma e cuidados de saúde, segundo a Bloomberg News neste mês.

Em seu comunicado, a SenseTime não especificou a doença de Tang, mas prestou homenagem às suas contribuições.

Tang era oriundo do mundo acadêmico e há muito tempo estava envolvido no desenvolvimento de inteligência artificial para reconhecimento facial. Ele obteve seu PhD no MIT em 1996, onde estudou robótica submarina e visão computacional.

Tang trabalhou por alguns anos no Microsoft Research Asia antes de cofundar a SenseTime, sediada em Xangai, em 2014, com Xu Li, na época cientista de pesquisa da Lenovo Group Ltd.

“O espírito e as conquistas do Prof. Tang viverão. Os diretores e todos os funcionários da empresa estão comprometidos em concluir sua missão, nunca esquecendo-se da aspiração original da empresa e seguindo em frente”, disse a empresa em seu comunicado.

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