O trabalho em turbinas eólicas do tamanho do Monumento de Washington – as mais altas do Atlântico – está prestes a começar ao largo de Martha’s Vineyard

O trabalho em turbinas eólicas altas do Atlântico está prestes a começar em Martha's Vineyard.

É a primeira subestação de energia offshore nos Estados Unidos e em outubro espera-se que comece a fornecer eletricidade a partir do Vineyard Wind, o primeiro parque eólico offshore em escala comercial do país. Até 2024, o projeto deverá gerar energia suficiente para abastecer 400.000 residências.

A poucas milhas de distância estão os primeiros seis monopiles, fundações fixadas ao leito do mar que irão sustentar as turbinas, que os desenvolvedores Avangrid Inc. e Copenhagen Infrastructure Partners devem começar a instalar na próxima semana, disse Sy Oytan, diretor executivo de operações de energia eólica offshore da Avangrid.

“Ver o primeiro monopile na água foi um alívio”, disse Oytan. “Foi o ponto de não retorno”.

Os monopiles são o sinal mais tangível do progresso da energia eólica offshore nos EUA, mas eles surgem em um momento em que a indústria está enfrentando dificuldades. Enquanto a construção do Vineyard Wind está se acelerando, outros projetos foram interrompidos devido ao aumento da inflação e das taxas de financiamento.

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Os desenvolvedores estão buscando renegociar os contratos de fornecimento de energia que assinaram anos atrás, antes que os preços dos componentes disparassem e tornassem os acordos inviáveis. E alguns estados estão relutantes em aceitar tarifas de eletricidade mais altas provenientes de turbinas offshore. É por isso que Oytan está tão satisfeito por este projeto finalmente estar tomando forma.

Ventos fortes e consistentes combinados com águas rasas fazem do nordeste dos Estados Unidos um dos melhores lugares do mundo para a energia eólica offshore, disse Oytan. Ele estava liderando uma visita ao local no Captain John & Son II na quarta-feira, a cerca de duas horas de Hyannis, Massachusetts, para cerca de 75 legisladores, defensores do meio ambiente, representantes sindicais e líderes da comunidade local. A embarcação de 26 metros foi ofuscada pela subestação, que tem quase o tamanho de um campo de futebol.

E isso parecerá pequeno em comparação com as 62 turbinas que serão instaladas até o início de 2024. Os sistemas da General Electric Co. terão cerca de 13 megawatts de capacidade cada e se elevarão a cerca de 850 pés de altura no céu.

Elas serão as maiores do Atlântico, de acordo com Eric Hines, professor de engenharia da Universidade Tufts. E espera-se que a GE apresente versões ainda mais altas de suas turbinas Haliade.

“Isso é real”, disse Joe O’Brien, diretor político e legislativo do Conselho Regional dos Estados do Atlântico Norte dos Carpinteiros. “Há dez anos era apenas hipotético”.

O’Brien representa alguns dos trabalhadores sindicalizados que estão ansiosos para ver a indústria decolar e oferecer empregos bem remunerados para a região. O presidente Joe Biden estabeleceu a meta de ter 30 gigawatts de turbinas em operação nas águas dos EUA até 2030, e vários estados do nordeste e do meio-atlântico estabeleceram suas próprias metas.

Mas essas metas estão ameaçadas pela turbulência econômica que assola a indústria. Em julho, a Avangrid concordou em pagar US$ 49 milhões para cancelar um acordo de compra de energia para seu projeto Commonwealth Wind de 1,2 gigawatts, alegando que os custos crescentes tornaram o projeto inviável. O Vineyard Wind conseguiu evitar esses problemas porque fechou acordos de suprimento antes que a inflação aumentasse os custos.

Esses problemas são contratempos temporários, segundo defensores da indústria. A demanda por energia limpa só aumentará, impulsionada pela busca de eletrificação de uma parcela maior da economia e pela urgência crescente da luta contra as mudanças climáticas. Isso estimulará mais empresas de serviços públicos a investir em energia eólica offshore, especialmente no nordeste, onde há poucas alternativas, disse Susannah Hatch, diretora de políticas de energia limpa da Liga Ambiental de Massachusetts.

“Pode haver um pequeno período de estagnação”, disse ela. “Isso não significa que a indústria não esteja avançando”.

Atualmente, há dois parques eólicos em operação em águas dos EUA, um próximo a Block Island, Rhode Island, que possui cinco turbinas e uma capacidade total de 30 megawatts, e um projeto com duas turbinas na Virgínia, que possui 12 megawatts de capacidade. Ambos são vistos como projetos de demonstração que serviram de base para projetos maiores, como o Vineyard Wind de 806 megawatts da Avangrid.

Além do projeto da Avangrid, outro parque eólico está em construção nas proximidades, o projeto South Fork de 132 megawatts, a leste de Long Island, Nova York. O projeto menor é uma parceria entre a Eversource Energy, uma empresa de serviços públicos de Massachusetts, e a Orsted AS, uma empresa de energia dinamarquesa, e terá 12 turbinas. Ele começou o trabalho offshore em junho e provavelmente será concluído antes do Vineyard, embora os executivos da Avangrid esperem que seu projeto possa fornecer eletricidade à rede antes.

A emergência de projetos de energia eólica offshore tem reunido grupos díspares, disse O’Brien, o representante sindical. Grupos trabalhistas e ambientalistas historicamente se encontraram em oposição. Mas olhando ao redor do convés do Captain John & Son II, O’Brien apontou para os diferentes grupos de pessoas que vieram ver o resultado de anos de esforço promovendo a indústria de energia eólica offshore.

“Todos querem isso”, disse ele. “Agora estamos todos no mesmo barco.”