A Arábia Saudita está investindo bilhões em futebol, golfe e Fórmula 1. Seu príncipe herdeiro não se importa se alguém chama isso de ‘esporte como lavagem de imagem’.
The condense result is Saudi Arabia is investing billions in football, golf, and Formula 1. Their crown prince doesn't care if anyone calls it 'sports as image laundering'.
- A Arábia Saudita está investindo bilhões no esporte na tentativa de transformar sua economia.
- O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman tornou o setor parte fundamental do seu plano Visão 2030.
- Os sauditas compraram o Newcastle United e patrocinaram uma competição de golfe independente desde 2021.
A Arábia Saudita está empenhada em transformar sua economia dependente do petróleo – e grandes estrelas do esporte como Cristiano Ronaldo, o golfista Phil Mickelson e o boxeador Anthony Joshua fazem parte do plano.
Gastar bilhões de dólares em esportes é uma parte fundamental da Visão 2030, um projeto em andamento liderado pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman que tem como objetivo tornar seu país menos dependente do petróleo bruto e consolidar seu lugar no cenário mundial.
Muitos críticos do reino do Golfo afirmam que esse impulso de investimento é um exemplo flagrante de “esporte-lavagem” – utilizando o esporte para limpar a imagem de um regime autoritário que executou quase 200 pessoas no ano passado e é amplamente acusado de ordenar o brutal assassinato do jornalista do Washington Post, Jamal Khashoggi, em 2018.
Mas a realidade é que o príncipe herdeiro tem uma ambição maior: impulsionar o crescimento econômico da Arábia Saudita.
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Festa de gastos com esportes
O maior exportador de petróleo do mundo investiu bilhões de dólares em futebol, golfe, esportes de combate e Fórmula 1 nos últimos dois anos.
O esforço da Arábia Saudita para dominar o futebol depende de uma cidade industrial no nordeste da Inglaterra: em outubro de 2021, o Fundo de Investimento Público (PIF), controlado pelo governo, pagou 305 milhões de libras (372 milhões de dólares) para adquirir uma participação de 80% no clube da Premier League, o Newcastle United, após 18 meses de negociações.
Em menos de dois anos, eles gastaram centenas de milhões de dólares em novos jogadores para ajudar o clube, que sempre esteve abaixo das expectativas, a se classificar para a principal competição da Europa, a Liga dos Campeões da UEFA.
Ronaldo se juntou ao Al Nassr, com sede em Riad, em janeiro, preparando o terreno para o PIF atrair alguns dos melhores jogadores do mundo para a Arábia Saudita.
Em junho, o fundo adquiriu participações controladoras nos quatro maiores clubes do país – e estrelas renomadas como Karim Benzema, vencedor da Bola de Ouro, a lenda brasileira Neymar e o ex-atacante do Liverpool Sadio Mané estão entre os grandes nomes que trocaram a Europa pela Liga Pro Saudita.
“O futebol é, de longe, o esporte global mais popular, então certamente a razão para investir nele estará sempre presente”, disse Danyel Reiche, pesquisador visitante da Universidade de Georgetown, ao Insider. “Mas a Arábia Saudita também está investindo em outros esportes porque eles querem alcançar muito em um curto período de tempo.”
No mesmo mês em que assumiu o controle do Newcastle, o PIF investiu cerca de 2 bilhões de dólares na competição independente LIV Golf – e estrelas globais como Mickelson, Dustin Johnson e Brooks Koepka logo aderiram à nova competição, que oferecerá prêmios no valor de 405 milhões de dólares apenas este ano.
Dois anos depois, a LIV efetivamente canibalizou o PGA Tour concorrente.
As competições concordaram em junho em se fundir em uma entidade combinada que será financiada e presidida pelo PIF, em um movimento que muitos veem como um sucesso político para a Arábia Saudita.
Além do futebol e do golfe, o Reino também gastou dezenas de milhões de dólares sediando eventos de alto nível – incluindo duas lutas de boxe peso-pesado com Joshua, vários shows da WWE e um Grande Prêmio de Fórmula 1 realizado em Jidá desde 2021.
O estado do Golfo também está programado para sediar uma luta de boxe peso-pesado indiscutível entre os campeões Tyson Fury e Oleksandr Usyk, em um evento que o promotor de boxe Frank Warren disse ser “a maior luta que poderia ser feita em nosso esporte”.
“Chame do que quiser”
O príncipe herdeiro Mohammed deu uma resposta direta às acusações de que seu impulso de investimento constitui “esporte-lavagem”. “Eu não me importo”, ele disse à Fox News na semana passada.
Se isso impulsionar a economia saudita, “então continuarei fazendo esporte-lavagem. Tenho um crescimento de 1% do PIB através do esporte e estou mirando mais 1,5%. Chame do que quiser, vamos alcançar esses 1,5%”.
As palavras do príncipe herdeiro são um indicativo de que o reino está se envolvendo no esporte tanto para impulsionar sua própria economia quanto para reabilitar sua reputação no exterior.
O príncipe herdeiro Mohammed embarcou em uma jornada na indústria esportiva que ele busca cumprir, independentemente de como rotulamos a Arábia Saudita, diz Simon Chadwick, professor da SKEMA Business School em Lille, França.
Ele deixou isso muito claro… seu objetivo principal é garantir um crescimento do PIB entre 2% e 3% por meio do esporte, e ele não se importa se chamamos isso de “esportelavagem”, acrescenta, observando que o esporte representa uma proporção semelhante nas economias dos Estados Unidos, França e Alemanha.
Além de impulsionar o crescimento, o investimento esportivo da Arábia Saudita fortalecerá a posição política do príncipe herdeiro, de acordo com Chadwick e Reiche.
Os jovens com menos de 35 anos representam 70% da população saudita e o histórico crescente do governo em atrair megastars como Ronaldo – e seus mais de 600 milhões de seguidores no Instagram – provavelmente aumentará seu apelo junto a esse público, dizem eles.
“O príncipe herdeiro está fortalecendo sua autoridade e poder ao oferecer aos jovens mais oportunidades de entretenimento como forma de fazê-los felizes”, diz Reiche ao Insider.
“Na Arábia Saudita, não vimos o que vimos no Irã, onde os jovens foram às ruas – e isso porque bin Salman é bastante popular.”
Futebol, carros rápidos e lutas
Para Chadwick, três esportes em particular resumem o desejo do governo saudita de atrair sua população jovem e agressivamente patriarcal.
“O trinômio futebol, carros rápidos e lutas tem orientado os investimentos”, disse ele ao Insider. “Há um tom machista nisso – mas a Arábia Saudita ainda é uma sociedade muito machista e patriarcal.”
Os investimentos do Riyadh no golfe provavelmente fazem parte de uma estratégia diferente – impulsionar a indústria turística em rápido crescimento do país, que bin Salman disse na semana passada já representar 7% de todo o crescimento do PIB.
“A Arábia Saudita busca desenvolver seu setor de turismo – e assim o golfe está muito conectado ao seu desenvolvimento econômico”, diz Chadwick.
“Minha interpretação do LIV é que faz parte de uma estratégia que eventualmente levará as pessoas a escolherem fazer uma viagem para jogar na Arábia Saudita – em vez de Miami, Augusta ou St Andrews.”
A Arábia Saudita não vai parar de investir em futebol, golfe, Fórmula 1 e lutas tão cedo – mas parece pronta para expandir sua estratégia de investimento esportivo também.
Em junho, o presidente do ATP Tour de tênis disse que havia realizado conversas “positivas” com o PIF e outros investidores sobre a criação de uma competição semelhante ao LIV apoiada pelos sauditas – ideia que já recebeu apoio de jogadores estrelados como o australiano Nick Kyrgios e a tunisiana Ons Jabeur.
Acredita-se amplamente que o país também esteja se preparando para lançar uma nova competição de críquete com base na Indian Premier League. Os funcionários estão discretamente esperançosos de que conseguirão atrair países europeus para apoiar sua candidatura para sediar a principal competição internacional de futebol, a Copa do Mundo da FIFA, em 2034.
Como o príncipe herdeiro Mohammed deixou claro na semana passada, tudo isso faz parte de uma estratégia mais ampla para impulsionar a economia da Arábia Saudita por meio de investimentos. Isso significa que seus gastos enormes provavelmente continuarão sendo uma das maiores histórias no esporte por um bom tempo.
