Quão real é o renascimento da fabricação de chips na América?

Realidade do renascimento da fabricação de chips na América?

AS FABRICANTES DE CHIPS AMERICANAS representam um terço da receita global de semicondutores. Elas projetam os microprocessadores mais sofisticados do mundo, que alimentam a maioria dos smartphones, centros de dados e, cada vez mais, modelos de inteligência artificial (IA). No entanto, nem as empresas americanas nem seus fabricantes de contrato asiáticos produzem esses chips de ponta nos Estados Unidos. Isso preocupa os formuladores de políticas em Washington, dada a centralidade dos chips para as economias modernas e, na era da IA, para a guerra. A resposta deles foi a Lei CHIPS, um pacote de US$ 50 bilhões em subsídios, créditos fiscais e outros benefícios para trazer a fabricação avançada de chips de volta para os Estados Unidos, que o presidente Joe Biden assinou em 9 de agosto de 2022.

À primeira vista, a lei parece estar tendo um impacto. Desde 2020, quando foi proposta pela primeira vez, as fabricantes de chips anunciaram mais de US$ 200 bilhões em investimentos nos Estados Unidos. Se tudo correr conforme o planejado, até 2025 as fábricas de chips americanas (fábricas, na gíria) estarão produzindo 18% dos chips de ponta do mundo (veja o gráfico 1). A TSMC, uma gigante taiwanesa da fabricação, está investindo US$ 40 bilhões em duas fábricas no Arizona. A Samsung, da Coreia do Sul, está investindo US$ 17 bilhões no Texas. A Intel, campeã americana na fabricação de chips, gastará US$ 40 bilhões em quatro fábricas no Arizona e em Ohio. À medida que a Lei CHIPS comemora seu primeiro aniversário e a administração se prepara para começar a distribuir o dinheiro, tanto democratas quanto republicanos, que concordam em pouco mais nos dias de hoje, consideram isso um triunfo bipartidário.

No entanto, qualquer triunfalismo pode ser prematuro. As fábricas de ponta sendo construídas nos Estados Unidos são mais lentas de serem erguidas, mais caras de operar e menores do que aquelas na Ásia. Além disso, o surto de investimentos americanos das fabricantes de chips ocorre em um momento em que a demanda por seus produtos parece estar esfriando, pelo menos no curto prazo. Isso pode ter consequências para a lucratividade do setor a longo prazo.

O Centro de Segurança e Tecnologia Emergente, um think-tank, estima que na China e em Taiwan as empresas levam cerca de 650 dias para construir uma nova fábrica. Nos Estados Unidos, os fabricantes devem navegar por uma série de regulamentações federais, estaduais e locais, o que estende o tempo médio de construção para 900 dias. A construção, que representa cerca de metade dos gastos de capital em uma nova fábrica, pode custar 40% a mais nos Estados Unidos do que na Ásia. Parte desse custo extra pode ser compensada pelos subsídios da Lei CHIPS. Mas isso ainda deixa as despesas operacionais anuais, que são 30% mais altas nos Estados Unidos do que na Ásia, em parte devido aos salários mais altos dos trabalhadores americanos. Se esses trabalhadores puderem ser encontrados, é claro: em julho, a TSMC adiou o lançamento de sua primeira fábrica no Arizona por um ano, para 2025, porque não conseguiu encontrar trabalhadores com experiência na indústria de semicondutores em quantidade suficiente.

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O tamanho relativamente pequeno dos projetos americanos também prejudica a economia. Quanto mais chips uma fábrica produz, menor é o custo unitário. No Arizona, a TSMC planeja produzir 50.000 wafers por mês, o equivalente a duas “mega-fábricas”, como a empresa as chama. Em Taiwan, a TSMC opera quatro “giga-fábricas”, cada uma produzindo pelo menos 100.000 wafers por mês (além de várias mega-fábricas). Morris Chang, fundador da TSMC, alertou que os chips fabricados nos Estados Unidos serão mais caros.

C.C. Wei, atual CEO da TSMC, deu a entender que a empresa absorverá esses custos mais altos. Ela pode se dar ao luxo de fazer isso porque a TSMC continuará produzindo a maior parte de seus chips com custo mais baixo em Taiwan, não nos Estados Unidos. O mesmo acontece com a Samsung, que gastará quase 90% de seu orçamento de capital em casa. Até mesmo a Intel está investindo mais em fábricas estrangeiras do que em fábricas americanas (veja o gráfico 2). Como resultado, se todos os investimentos planejados se concretizarem, os Estados Unidos produzirão chips de ponta suficientes para atender apenas cerca de um terço da demanda doméstica por eles. A Apple continuará obtendo processadores de ponta para seus iPhones de Taiwan. Provavelmente, o mesmo acontecerá com o complexo industrial de IA nascente dos Estados Unidos.

A lei também pode ter consequências não intencionais. As empresas de chips que aceitarem ajuda estatal estão proibidas de expandir a capacidade de fabricação na China. Além de dificultar o desejo de empresas como TSMC e Samsung, que têm muitos clientes chineses, de investir mais em fábricas americanas, essas regras estão levando as fabricantes de chips chinesas a investir na produção de semicondutores menos avançados. A esperança é que muitos chips de gerações anteriores possam fazer pelo menos parte do que os chips mais avançados são capazes de fazer.

De acordo com a SEMI, um grupo de pesquisa da indústria, em 2019 a China produziu cerca de um quinto dos chips “trailing-edge”, que são utilizados em tudo, desde máquinas de lavar até carros e aeronaves. Até 2025, a China irá produzir mais de um terço desses chips. Em julho, a NXP Semiconductor, uma fabricante holandesa de chips “trailing-edge”, alertou que o excesso de oferta das empresas chinesas está exercendo pressão de baixa nos preços. A longo prazo, isso pode prejudicar os produtores ocidentais de maior custo — ou até mesmo levar alguns deles à falência. Em julho, Gina Raimondo, secretária de comércio dos Estados Unidos, reconheceu que o foco da China nos chips “trailing-edge” “é um problema sobre o qual precisamos pensar”.

O efeito da Lei CHIPS no notório ciclo de boom e recessão da indústria de semicondutores é o mais difícil de prever. Normalmente, os fabricantes de chips aumentariam a capacidade em um período de demanda crescente. Agora, a situação é oposta. A escassez de chips durante a pandemia foi substituída por um excesso, uma vez que o apetite insaciável dos consumidores por tudo que é digital parece, afinal de contas, estar satisfeito. As vendas da TSMC caíram 10% no segundo trimestre, em relação ao ano anterior, e a empresa agora espera uma queda semelhante para o ano inteiro de 2023. A receita da Intel caiu 15% nos três meses até junho, em comparação com o ano anterior. A Samsung culpou o excesso de chips por suas receitas e lucros em queda. O preço das ações da Intel está pela metade do que estava no seu pico recente no início de 2021.

Executivos de chips afirmam que as perspectivas para a indústria são promissoras. Provavelmente, estão certos de que a demanda vai se recuperar em algum momento. No entanto, os “ajustes de inventário” (redução do excesso de oferta, em termos simples) estão demorando mais do que o esperado. E quando os estoques finalmente se ajustarem, o negócio que surgir pode ser menos lucrativo. Desde o início de 2021, Intel, Samsung e TSMC perderam um terço do valor de mercado combinado, ou quase meio trilhão de dólares. Serão necessários mais alguns aniversários antes que o impacto da Lei CHIPS na segurança econômica americana possa ser avaliado adequadamente. Os investidores já estão tomando suas decisões. ■