A capital do Alasca construiu um belo centro turístico à vista de sua épica geleira. Então, a geleira começou a encolher rapidamente.

A capital do Alasca construiu um centro turístico próximo à geleira, que começou a encolher rapidamente.

Uma extensão áspera de cinza, branco e azul, a geleira é invadida por helicópteros turísticos e atrai visitantes de caiaque, canoa e a pé. Tanta gente vem ver a geleira e as outras maravilhas de Juneau que a preocupação imediata da cidade é como gerenciar todos eles, já que se espera um número recorde este ano. Alguns residentes fogem para lugares mais tranquilos durante o verão, e um acordo entre a cidade e a indústria de cruzeiros limitará quantos navios chegarão no próximo ano.

Mas a mudança climática está derretendo a geleira Mendenhall. Ela está recuando tão rapidamente que até 2050, pode não ser mais visível a partir do centro de visitantes que um dia pairava do lado de fora.

Isso tem levantado outra pergunta que Juneau está apenas começando a contemplar: o que acontece então?

“Precisamos pensar em nossas geleiras e na capacidade de ver as geleiras à medida que recuam”, disse Alexandra Pierce, gerente de turismo da cidade. Também é necessário focar na redução dos impactos ambientais, disse ela. “As pessoas vêm ao Alasca para ver o que consideram ser um ambiente prístino e é nossa responsabilidade preservar isso para os moradores e visitantes.”

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A geleira flui de um terreno rochoso entre montanhas para um lago pontilhado por icebergs perdidos. Seu rosto recuou oito campos de futebol entre 2007 e 2021, de acordo com estimativas de pesquisadores da University of Alaska Southeast. Marcadores de trilha comemoram a marcha para trás da geleira, mostrando onde o gelo já esteve. Espessos de vegetação cresceram em seu rastro.

Embora grandes pedaços tenham se desprendido, a maior perda de gelo ocorreu devido ao afinamento devido ao aquecimento das temperaturas, disse Eran Hood, professor de ciências ambientais da University of Alaska Southeast. A Mendenhall agora recuou em grande parte do lago que leva seu nome.

Os cientistas estão tentando entender o que as mudanças podem significar para o ecossistema, incluindo o habitat dos salmonídeos.

Há incertezas também para o turismo.

A maioria das pessoas aprecia a geleira a partir das trilhas ao redor do Lago Mendenhall, perto do centro de visitantes. Cavernas de azuis deslumbrantes que atraíam multidões há alguns anos desmoronaram e agora poças d’água ficam onde antes era possível pisar nas rochas sobre o gelo.

Manoj Pillai, um trabalhador de navio de cruzeiro da Índia, tirou fotos de um ponto de vista popular em um dia de folga.

“Se a geleira é tão bonita agora, como seria, tipo, 10 ou 20 anos antes? Eu só imagino isso”, disse ele.

Os funcionários da Tongass National Forest, sob a qual a Área de Recreação da Geleira Mendenhall está inserida, estão se preparando para mais visitantes nos próximos 30 anos, mesmo enquanto contemplam um futuro em que a geleira desaparece da vista casual.

A agência está propondo novas trilhas e áreas de estacionamento, um centro de visitantes adicional e cabines de uso público em um acampamento à beira do lago. Os pesquisadores não esperam que a geleira desapareça completamente pelo menos por um século.

“Falamos sobre, ‘Vale a pena investir nas instalações se a geleira desaparecer da vista?'” disse Tristan Fluharty, o guardião de distrito de Juneau da floresta. “Ainda teríamos a mesma quantidade de visitantes?”

Uma cachoeira estrondosa que é um local popular para selfies, corridas de salmão, ursos negros e trilhas pode continuar a atrair turistas quando a geleira não for visível a partir do centro de visitantes, mas “a geleira é o grande atrativo”, disse ele.

Espera-se que cerca de 700.000 pessoas visitem este ano, com cerca de 1 milhão projetadas até 2050.

Outros locais oferecem uma história de advertência. A visitação anual atingiu o pico nos anos 1990, com cerca de 400.000 pessoas visitando o Centro de Visitantes Begich, Boggs, a sudeste de Anchorage, com a Geleira Portage como atração. Mas agora, em dias claros, uma pequena parte da geleira continua visível a partir do centro, que foi visitado por cerca de 30.000 pessoas no ano passado, disse Brandon Raile, porta-voz da Chugach National Forest, que administra o local. Os funcionários estão discutindo o futuro do centro, disse ele.

“Para onde vamos com o Centro de Visitantes Begich, Boggs?” disse Raile. “Como o mantemos relevante à medida que avançamos, quando a razão original para sua instalação não é realmente relevante mais?”

Na Mendenhall, os guardas florestais conversam com os visitantes sobre a mudança climática. Eles buscam “inspirar maravilha e admiração, mas também inspirar esperança e ação”, disse Laura Buchheit, vice-gestora do distrito de Juneau da floresta.

Depois de temporadas afetadas pela pandemia, cerca de 1,6 milhão de passageiros de cruzeiros são esperados em Juneau este ano, durante uma temporada que se estende de abril a outubro.

A cidade, situada em uma floresta tropical, é uma parada em cruzeiros geralmente de uma semana para o Alasca, partindo de Seattle ou Vancouver, na Colúmbia Britânica. Os turistas podem sair dos cais e subir o lado de uma montanha em minutos através de um bonde popular, ver águias carecas empoleiradas em postes de luz e desfrutar de uma vibrante comunidade de artes nativas do Alasca.

Nos dias mais movimentados, cerca de 20.000 pessoas, o equivalente a dois terços da população da cidade, desembarcam dos barcos.

Líderes da cidade e grandes companhias de cruzeiro concordaram com um limite diário de cinco navios para o próximo ano. Mas críticos se preocupam que isso não aliviará o congestionamento se os navios continuarem aumentando de tamanho. Alguns moradores gostariam de ter um dia por semana sem navios. Até sete navios por dia chegaram este ano.

Juneau Tours e Whale Watch é uma das cerca de duas dúzias de empresas com permissões para serviços como transporte ou orientação no glaciar. Serene Hutchinson, gerente geral da empresa, disse que a demanda tem sido tão alta que ela atingiu sua cota pela metade da temporada. O serviço de transporte para o glaciar teve que ser suspenso, mas seu negócio ainda oferece passeios limitados que incluem o glaciar, disse ela.

Outros operadores de ônibus estão atingindo seus limites, e autoridades de turismo estão incentivando os visitantes a verem outros locais ou chegarem ao glaciar de maneiras diferentes.

Limites de visitação podem beneficiar as empresas de turismo, melhorando a experiência em vez de ter turistas “apertados” no glaciar, disse Hutchinson, que não se preocupa com Juneau perdendo o seu brilho à medida que o glaciar recua.

“O Alasca faz o trabalho por nós, certo?” ela disse. “Tudo o que temos que fazer é sair do caminho e deixar as pessoas olharem e cheirarem e respirarem.”

Pierce, gerente de turismo de Juneau, disse que as discussões estão apenas começando sobre como deve ser uma indústria de turismo sustentável no sudeste do Alasca.

Em Sitka, lar de um vulcão adormecido, o número de passageiros de cruzeiros em um dia deste verão superou a população da cidade de 8.400 habitantes, sobrecarregando os negócios, reduzindo a velocidade da internet e levando autoridades a questionarem até que ponto o turismo é demais.

Juneau planeja realizar uma pesquisa que poderia orientar o crescimento futuro, como a construção de trilhas para empresas de turismo.

Kerry Kirkpatrick, moradora de Juneau há quase 30 anos, lembra quando o Mendenhall era “longo através da água e alto acima de nossas cabeças”. Ela chamou o glaciar de um tesouro nacional por sua acessibilidade e observou uma ironia em helicópteros e navios de cruzeiro emitindo carbono perseguindo um glaciar derretendo. Ela se preocupa que o nível atual de turismo não seja sustentável.

À medida que o Mendenhall recua, as plantas e os animais precisarão de tempo para se adaptar, disse ela.

Assim como os humanos.

“Há muitas pessoas no planeta querendo fazer as mesmas coisas”, disse Kirkpatrick. “Você não quer ser a pessoa que fecha a porta e diz, sabe, ‘sou o último a entrar e você não pode entrar’. Mas temos que ter a capacidade de dizer, ‘Não, não mais’.”