Engenheiros do Exército dos EUA estão dragando o Rio Mississippi em declínio 24 horas por dia, 7 dias por semana, e lutando contra a água do mar que avança rio acima em direção à água potável de Nova Orleans.
Engenheiros do Exército dos EUA estão dragando o Rio Mississippi e combatendo a invasão da água do mar em direção a Nova Orleans.
O rio Mississippi está incrivelmente baixo pelo segundo ano consecutivo.
Isso ameaça tanto a cadeia de suprimentos internacional do país quanto o acesso nacional à água potável.
As autoridades estão lutando contra a natureza para tentar manter o fluxo de água doce.
Um longo período de seca no Meio-Oeste causou a diminuição do rio Mississippi para níveis anormalmente baixos. É o segundo ano consecutivo em que o rio atinge esse nível tão baixo.
O baixo nível do rio ameaça os navios de carga que transportam 60% de todos os grãos produzidos nos Estados Unidos. Também coloca em risco o acesso à água potável para muitos residentes da Louisiana.
Em outras palavras, é um problema sério.
Mississippi barges, como esta vista do arco de St.Louis, transportam mais da metade das exportações de grãos do nosso país. Visions of America/Education Images/Universal Images Group via Getty Images
“É o rio de trabalho mais importante da Terra”, disse Colin Wellenkamp, diretor executivo da Iniciativa das Cidades e Vilas do Rio Mississippi, em uma reunião municipal, de acordo com a Associated Press.
Problema 1: suprimentos de milho, trigo e soja estão em perigo
O rio Mississippi é uma rota crucial para os agricultores que tentam transportar seu milho, trigo e soja pelo país, o que é especialmente importante agora porque é época de colheita.
O transporte de safras no rio Mississippi é ideal porque é de baixo custo, eficiente e pode lidar com grandes quantidades de carga de uma só vez. Apenas 15 barcaças amarradas juntas podem transportar tanta carga quanto cerca de 1.000 caminhões, segundo a AP.
Mas os baixos níveis do rio estão causando atrasos. Isso está forçando as barcaças a reduzirem sua carga, transportando menos carga. Também está estreitando o rio, causando congestionamentos de barcaças, segundo a AP.
A Dredge Potter, de propriedade e operada pelo Distrito de St. Louis do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA. USACE
Esses atrasos fizeram com que os custos do transporte de carga disparassem 77% em relação à média dos últimos três anos, segundo a AP.
“Economicamente, é difícil porque você não quer descartar um dos modos de transporte para exportação”, disse Lou Dell’Orco, chefe de operações e prontidão do Distrito de St. Louis do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, ao Insider.
Mantendo os navios em funcionamento
O mínimo absoluto necessário para que as barcaças desçam o rio é uma profundidade de 9 pés e uma largura de 300 pés. A primeira linha de defesa para manter os níveis de água é a sucção.
Os trabalhadores do USACE operam barcos, chamados dragas, que sugam detritos do leito do rio e filtram o material, devolvendo a água ao rio e os resíduos a um local de descarte.
Dell’Orco disse que atualmente o distrito de St. Louis do USACE tem duas dragas operando 24 horas por dia, 7 dias por semana na região de St. Louis, que é um ponto crucial para o rio. A região trouxe mais duas dragas de outros distritos para ajudar.
Embora seja normal ter algumas dragas operando 24 horas por dia durante esta temporada, no ano passado eles tiveram que mobilizar muito mais dragas do que o normal para manter o rio com profundidade suficiente. Este ano parece que será mais do mesmo, disse Dell’Orco.
No momento, Dell’Orco disse que eles estão acompanhando o problema e mantendo o rio em funcionamento. Mas o que todos esperam é por chuva.
“Com esse impacto atual, parece que estamos bem até quase o meio de outubro. O objetivo é continuar procurando até que possamos realizar a colheita”, disse ele.
O governador da Louisiana, John Bel Edwards, pediu ajuda federal ao presidente Joe Biden para manter o avanço do sal no Mississippi sob controle. Kevin Dietsch/Staff/Getty Images
Problema dois: o abastecimento de água potável da Louisiana está em jogo
Cerca de 18 milhões de pessoas obtêm sua água potável do Mississippi.
Quando o rio Mississippi está baixo, seu fluxo diminui. Quando seu fluxo diminui, a água salgada do Golfo do México começa a avançar no rio, o que contamina a água potável.
O governador da Louisiana, John Bel Edwards, enviou uma carta ao presidente Joe Biden, solicitando intervenção federal para conter os efeitos da invasão de água salgada, que Biden aprovou na quarta-feira.
A invasão de água salgada já afetou fazendas, escolas e residências. Por exemplo, contaminou a água potável de aproximadamente 23.515 moradores da Paróquia de Plaquemines, onde os moradores são aconselhados a beber apenas água engarrafada.
As autoridades devem levar 15 milhões de galões de água doce para as instalações de tratamento nas áreas afetadas, segundo a AP.
Edwards enfatizou que nos próximos meses, esse problema pode continuar avançando pelo rio, ameaçando áreas mais populosas, como Nova Orleans.
Este gráfico explica o aumento que a USACE está executando atualmente para tentar retardar o fluxo de água salgada.USACE, Nova Orleans
Desacelerando a invasão da água salgada
Matthew Roe, do distrito de Nova Orleans da USACE, disse à Insider que eles têm trabalhado 24 horas por dia desde 24 de setembro, tentando se antecipar ao fluxo de água salgada.
Primeiro, estão usando dragagem, com a mesma técnica usada na localização de St. Louis, apenas com menos barcos. Eles estão usando o que coletam do fundo do rio para ajudar a construir seu segundo esforço, os diques.
Diques são barras longas que ficam ao longo do leito do rio e podem bloquear o fluxo de água em uma direção para elevar os níveis de água. Os engenheiros estão se concentrando em construir em cima de um dique que foi colocado em julho.
Adicionar mais 15 pés ao topo dessa estrutura, espera-se que atrase o fluxo de água salgada em direção ao norte por 10 a 15 dias, sem prejudicar o fluxo de tráfego, disse Roe.
Essas não são soluções permanentes, mas dão às comunidades locais tempo precioso para se prepararem e encontrarem fontes alternativas de água potável, acrescentou Roe.
“O dique é usado para atrasar a progressão à medida que se move rio acima, permitindo que o estado e as comunidades locais tenham mais tempo para coordenar seus esforços para os residentes da área”, ele disse à Insider por e-mail.
Embora os esforços sejam hercúleos, todos os engenheiros estão cientes de que a força que enfrentam é formidável. “Em algum momento, como no ano passado, se a Mãe Natureza decidir que vai vencer, ela tem um recorde perfeito”, disse Dell’Orco.
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