Cientistas finalmente terminaram de mapear a oitava continente da Terra, Zealandia, ajudando-os a resolver a misteriosa história do continente perdido

Scientists completed mapping Zealandia, the Earth's eighth continent, helping to solve the mysterious history of the lost continent.

• A Zealandia separou-se do supercontinente Gondwana há milhões de anos e afundou.
• É difícil estudar uma massa terrestre subaquática, mas os pesquisadores dizem que criaram um mapa completo.
• O estudo da geologia da Zealandia ajuda os cientistas a entender como e por que os supercontinentes se separam.

Após décadas de trabalho, uma equipe de cientistas finalmente completou um mapa da Zealandia. Isso está ajudando-os a desvendar os segredos do passado misterioso deste continente perdido.

A Zealandia é às vezes chamada de oitavo continente da Terra. Ela se estende por mais de 1,9 milhão de milhas quadradas – cerca da metade do tamanho da Austrália.

Mas ela estava escondida, perdida por milênios, porque 95% dela está submersa. Isso torna extremamente difícil mapeá-la, já que a maioria de seus vulcões, vales, fendas e montanhas está no fundo do oceano próximo à Nova Zelândia.

Mas isso não desanimou o cientista Nick Mortimer, que liderou a equipe que tem estudado a Zealandia por mais de 20 anos.

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Em um novo estudo, a equipe concluiu o mapeamento da última parte do continente, o canto nordeste.

Combinando seus dados de anos de pesquisa, eles mapearam as características superficiais do continente, como planaltos e cordilheiras. Bem como a fronteira onde o continente e o oceano se encontram – uma característica que é amplamente desconhecida para outros continentes, porque geralmente não é estudada, disse Mortimer.

Como resultado, os cientistas acreditam que mapearam a Zealandia de forma mais abrangente do que qualquer outro continente na Terra.

“Até onde sabemos, isso é inédito no mundo”, disse Mortimer, um geólogo da GNS Science que liderou o estudo, à Insider.

Décadas de trabalho estabelecem a Zealandia como um continente

Alguns argumentam que a Zealandia não é um continente porque grande parte dela está abaixo da água. Outros consideram-na um fragmento continental ou microcontinente.

Para geólogos, como Mortimer, a definição de um continente não necessariamente tem a ver com o nível do mar.

Além do tamanho grande de um continente e das fronteiras definidas entre terra e mar, outro fator importante é a crosta continental.

Um continente normalmente possui uma crosta mais espessa e é geologicamente muito mais variado – com granitos, xistos, calcários e quartzitos – em comparação com o fundo do mar.

Foi necessária uma grande colaboração internacional e uma combinação de dados de satélite, radar e rochas para entender a geologia da Zealandia.

Até 2019, a equipe havia mapeado as fronteiras do sul da Zealandia. Com base em anos de pesquisa e acumulação de evidências, a equipe sentiu que poderiam finalmente “declarar a Zealandia como um continente, embora seja muito mais escondido do que os outros”, disse Mortimer.

Mas os pesquisadores também queriam saber como a Zealandia se parece, desde seus vulcões e cordilheiras até sua geologia de base – a crosta mais antiga que serve como sua fundação.

Mapeando a geologia da Zealandia

Seu último artigo, publicado na revista científica “Tectonics” em 12 de setembro, preenche as lacunas geológicas dos mapas na seção nordeste, a última peça do quebra-cabeça.

Os pesquisadores coletaram e dataram rochas de basalto e arenito do leito marinho da área de Fairway Ridge da Zealandia, localizada no Mar de Coral, a noroeste da Nova Caledônia. Elas variavam entre cerca de 36 e 128 milhões de anos.

Ao coletar amostras de rochas e plotar onde elas estavam na Zealandia, a equipe pôde ter uma ideia das forças geológicas, como a formação de vulcões e o afundamento da crosta, que estavam ocorrendo e quando.

Da esquerda para a direita, o mapa batimétrico do artigo mostra a geologia de base da Zealandia ficando progressivamente mais jovem, do Paleozoico às eras Permiano-Mesozoica.

Os dados ajudam os geólogos a entender o que aconteceu quando a Zealandia se separou de um grande continente.

Zealandia provavelmente é a “prima” da Antártida

Mortimer chama Zealandia de uma peça extra do quebra-cabeça do supercontinente Gondwana.

Por muito tempo, os geólogos sabem que Gondwana era uma massa de terra contendo o que agora é a Antártida, Austrália, América do Sul, África e Índia. Começou a se fragmentar durante o período Jurássico Superior, cerca de 160 milhões de anos atrás.

A geologia do subsolo da Zealandia deu pistas sobre onde ela se encaixava no supercontinente ao lado da Austrália e da Antártida.

Isso incluiu encontrar onde o granito já encontrou granito e registros de inversões no campo magnético da Terra. “Podemos encontrar correspondências geológicas muito satisfatórias entre esses continentes antes que o supercontinente se fragmentasse”, disse Mortimer.

Abaixo do seu gelo, grande parte da Antártida Ocidental está submersa, disse Mortimer. Há cerca de 100 milhões de anos, as duas partes se aninharam em Gondwana. “Ambas as partes foram esticadas, como uma massa de pizza, puxadas e esticadas”, disse Mortimer. “Elas ficaram mais largas, mas ficaram mais finas.”

Conforme a crosta esfriava e afinava, a Zealandia começou a afundar abaixo da água e continuou afundando até cerca de 25 milhões de anos atrás. Enquanto isso, o levantamento crustal criou montanhas e ilhas, embora a Nova Zelândia possa nunca ter estado completamente submersa.

“Incluir a Zealandia nos dados certamente nos dará algumas informações sobre por que os supercontinentes se fragmentam”, disse Mortimer. Também fornece informações importantes aos biólogos sobre as plantas e animais – como os pinguins antigos – que viveram na Zealandia.

As respostas para essa pergunta e muitas outras permanecem sem solução, disse Mortimer. Mas agora que os geólogos têm uma ideia básica do contorno da Zealandia e sua geologia, eles podem moldar seus projetos de pesquisa e perguntas de forma muito mais informada para responder aos “quandos”, “comos” e “porquês”.